Це зіткнення важко було навіть назвати боєм. Перевізники дуже цінують свою техніку, і точно не готові ризикувати життям екіпажу. А вантаж... Що вони могли вдіяти, на них напали пірати! Тим більш, скоріш за все, це страховий випадок, тож нема про що турбуватися.
- Нічого цікавого. Сталевий дріт, комп'ютерні запчастини... Морожене м'ясо. Нам не стане місця в холодильних камерах, до того ж, воно навіть не пройшло перевірок, мені б не хотілося це їсти. Може, залишимо його їм, хай самі розбираються?
- Там мінус двадцять градусів, навряд чи якась пошесть могла вижити. Але поки будемо тягати, все одно відтане, потім попсується. Та й якість в нього явно бажає кращого. Залишаємо. Огляньте камери про всяк випадок, може, там іще щось є.
Морозильники оглядали без особливого бажання. У приміщеннях було до біса холодно, а ніхто якось навіть не потурбувався про теплі речі. Та й чого там шукати: замерзлі туші тварин, впізнаваних і не дуже. Однак в одній з камер виявилося щось, що не дуже вписувалося в оточення... Спочатку пірати взагалі вирішили, що це труп. Молодий юнак, легко вдягнений, на диво, обличчя не посиніле і не зовсім бліде, без видимих ушкоджень. Однак коли до нього підійшли ближче, виявилося, що юнак дихає.
- Хей, ти як? - Один з піратів спробував встановити з хлопцем контакт.
- Немає часу! Треба витягти його звідси і відігріти, потім розберемося.

Танабай Рівер вже тричі встиг пошкодувати, що послухався того шкета і заліз зайцем у вантажний корабель. У морозилку він лізти не збирався. Сховатися довелося, коли у відсік увійшли люди. Думав вийти, як тільки всі розійдуться і корабель злетить. Але виявилося, морозильна камера відкривається тільки зовні. А зсередини - ніяк. Так і залишився Тан в морозилці.
Коли відчинилися двері, Танака вже встиг розпрощатися з життям. Хотів відповісти, що він в порядку і дуже радий, попросити вибачення за безквитковий проїзд, але не зміг, занадто холодно було. На те, що одяг людей, що знайшли його, відрізняється від форми екіпажу вантажівки, Тан уваги не звернув.
- Живий, здається, - запізніло відповів він, коли двоє хлопців витягли його з холодильника і кудись поволокли. Тан занадто замерз, щоб йти самостійно. - Дякую.
- Ти як тут опинився? - запитав один з рятівників.
- Випадково, - відповів Тан тремтячим від ознобу голосом. - Я не знав, що двері зсередини не відкриваються. Думав, сховаюся на старті, а потім вилізу. Пробачте мене. Чи не здавайте службі безпеки.

Юнак виявився не лише живим, а й при свідомості. Отже, переохолодження не критичне. Це добре. А от що відбувається, не розумів. Мабуть, воно і на краще зараз. Заєць? Це було смішно, проте, водночас, якось зрозуміло і навіть близько. Люди стають піратами з різних причин, але часто в цьому є якась домішка простого пошуку пригод. Тож піратам було не так вже й важко зрозуміти, як можна залізти в морозилку, подорожуючи зайцем.
- Думати треба, куди лізеш! - Сказано це було без злості і майже без знущання, хоч і трохи з насмішкою. - Не бійся, ніхто нікуди тебе не здасть. Тобі до медблоку потрібно, від такого переохолодження що завгодно може бути.
На диво, все виявилося зовсім не страшно: ступінь переохолодження легший за середній, навіть не обморозився серйозно, лише трохи ушкоджена шкіра на парі місць. Ковдра з обігрівачем, теплий чай, а також вдихання нагрітої дихальної суміші і кілька ін'єкцій мали швидко зробити свою справу: остаточно привести юнака до тями і значно покращити самопочуття. Хоча, звісно, зовсім минутися так швидко не могло.
- Народився в сорочці. Якби його не знайшли, він замерз би на смерть, або принаймні втратив би руку.
- Їм завжди щастить. Я не знаю, чому.
- ...Або ж про тих, кому не пощастило, ніхто нічого не знає.
- Можливо...

Когда Муха осознала, что другого выхода нет, как идти дальше с этими двумя, и решила вернуться, Лог уже справился с засевшей в паутине тварью.
- Ну и мерзость, - скривилась она, искоса глядя на мёртвого паука, обходя его по самой дальней траектории. – И… много тут таких?
Никто из спутников не мог ответить на её вопрос, так что можно было не задавать. Но молчание подобно молчанию мертвецов. Муха поняла это, когда заткнулся Шен. Ладно, пусть болтает. Всё-таки лучше, чем гробовая тишина.
- Я-то почём знаю? – парень тут же подал голос. – Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас. Я здесь пауков не разводил, они сами пришли!
Муха тяжело вздохнула и направилась за Логом.
К протянутой склянке принюхалась с подозрением. Уж очень напоминало по виду паршиво сваренную бормотуху. Но спиртом вроде не пахло. Только травами какими-то, едва уловимо. Или этот едва уловимый запах витал в воздухе.
На следы пребывания паука, развешанные повсюду липкими клочьями, Муха старалась не смотреть и уж тем более не касаться их. Кто знает, насколько прочны могут быть ловчие сети такого огромного паука. Муха к маленьким-то не испытывала особо тёплых чувств, а такого гиганта и вовсе хотелось расстрелять из чего-нибудь калибром покрупнее. Счастье, что с ним справился Лог.
- В каком плане, не любит?.. – спросила Муха, когда Шен заговорил о дедушке. – Если это склеп, то… тут полагается лежать мёртвым, разве не так?
- Тише, тише! – взмолился Шен. – Дедушка очень обидчив, неуважения к себе он тоже не любит! Слышишь? – парень задрожал, как осиновый лист, когда по коридору прокатился гул. – Это… предупреждение!
- Глупости, - отмахнулась Муха. – Бояться надо живых, а не мёртвых.
И всё-таки совету Лога держаться ближе прислушалась. Последовал совету и Шен, но на парня было страшно смотреть. Бледный, с вытаращенными глазами, будто и впрямь ожившего мертвеца увидел.
- Замолчи, пожалуйста, - пролепетал он. – Разгневается, хуже будет!
Тут орка разозлилась. Мало им пауков и ещё не весть каких вполне материальных тварей, нашедших убежище в тихих подземельях, как ещё призраками пугать будут!
- Привидений не существует, - твёрдо и громко заявила муха. – Оживших мертвецов – тоже. То, что умерло, не вернётся к жизни никогда.
Можно было, конечно, задвинуть лекцию о круговороте веществ в природе, но Муха решила, что её спутники всё равно не поймут, а прослыть еретичкой, или кем-то ещё подобным, кого на этой отсталой планетке принято убивать за излишние разглагольствования ритуально и красиво, Мухмурлук совершенно не хотела. Да и шаман… предупреждал.
- Тише… - дрожащим голосом отозвался Шен, - не говори так, даже не думай, ты навлечёшь на нас беду!
Муха хотела было огрызнуться, но только саданула по запертой двери, намереваясь сорвать её с петель.
- Нет! – взвизгнул Шен. – Не смей! Разозлишь дедушку, несдобровать нам тогда, и ведь не сделает скидку на то, что я ему родственник!
Муха собиралась прорычать в ответ нечто грубое и непристойное, но вдруг ей показалось, будто естественный рисунок досок двери дрогнул и изменил очертания. В узоре из колец и сучков некогда живого дерева проступило безобразно оскаленное стариковское лицо, и впрямь больше напоминающее маску мертвеца. Орка застыла в изумлении, тупо пялясь на дверь и не осмеливаясь спросить, видят ли её спутники то же самое.
Вой в коридорах повторился, только на этот раз он больше походил на смех. Злобный смех этой оскаленной на двери отвратительной рожи. Казалось, у неё даже глаза блестят мерзкой фосфоресцирующей гнилью.
- Дедушка... - прошептал Шен и упал перед дверью на колени. А может, у парня попросту подкосились ноги. - Что ты наделала?!! - завопил Шен, не глядя на Муху, но обращаясь, несомненно, к ней. - Мертвецы насмешек не прощают! Из-за тебя мы тут сгниём заживо и будем век слоняться по этим коридорам бесплотными тенями! Ну за что мне такое горе? Дедушка-а-а-а!!! Прости-и-и-и!!!

Вся эта ситуация была опасной изначально, с той самой драки в "Двухмерном мире". Фриланс в пиратском деле не очень то распространен, и на то есть свои причины. Но Амир не мог поставить Алису перед выбором. К тому-же, реши она остаться на 41 Парсеке - а так, скорее всего, и было бы - ничего бы не поменялось. Враги у "Черного феникса" и у Алисы теперь были общими, и с этим уже ничего нельзя было сделать.
Именно из-за этого все так и вышло. А еще - из-за безрассудной идеи в одиночку проникнуть на орфисский корабль. Но какие у Амира были варианты? Не мог же он бросить Алису? А попытаться отбить с боем было бы самоубийством уже для всей команды: слишком силен был противник.
Впрочем, важнее было не определиться, кто виноват, а понять, что теперь делать. А с этим было куда сложнее. Попытка драться провалилась сразу же после того, как Амира обнаружили. Да и быть по-другому не могло: отбиться в одиночку от сотни противников не смог бы никто. Дипломатия работает, когда есть, что предложить. А отбить их двоих не легче, чем одну Алису... "Это ведь не первый раз, когда приходится просто положиться на случай. Раньше ведь выбирались. Выберемся и теперь... Наверное".

Тюремный отсек Захватчика проектировался на славу и даже с особым изяществом и стилем, какого обыкновенно не встретишь на космических кораблях, где все подчинено исключительно практичности. Камеры напоминали каменные застенки средневекового замка, от чего производили особенно удручающее впечатление. В темнице Алисы не было никакого света, даже кошачий глаз был бессилен что-либо рассмотреть. Абсолютная тишина давила и сводила с ума. Тяжелые кандалы сковывали обнаженную девушку по рукам и ногам, а цепи крепились к стенам так, чтобы на них можно было лишь неудобно повиснуть. Прочные диэлектрические чехлы на руках не давали возможности воспользоваться преимуществом киборга.
Капитан Эфниссьен лично явился за пленницей в сопровождении двух помощников. Открыв дверь темницы, немного постоял на пороге, любуясь зрелищем и дожидаясь, когда девушка его узнает.
- Не стоило мне отказывать, дорогая, - с мягкой угрозой сказал он. – Отныне знай, я отказов не терплю.
Пират достал шприц, медленно, на глазах у Алисы, набрал ослабляющий препарат.
- Небольшая мера предосторожности, - объяснил он, грубо вгоняя тупую иглу в плечо пленницы, заставляя ту дернуться в цепях.
Препарат разлился по телу жгучим жаром, разнося слабость и лишая сил.
- Вот так то лучше, - капитан поднял девушку за подбородок, заглядывая глубоко в глаза, наслаждаясь таящимся в них страхом. – Ты могла бы стать прекрасным дополнением моей коллекции. Жаль, у меня на тебя другие планы, а менять их я не привык.
Эфниссьен застегнул на шее девушки грубый стальной ошейник, от которого шла толстая тяжелая цепь, и лишь после отстегнул руки и ноги от стен. Кандалы, однако, снимать не стал.
- Выходи, - приказал он и потянул на себя цепь. - Можешь порадоваться, сейчас ты увидишь своего глупого капитана. Он, как последний дурак, кинулся тебя спасать, едва получил мое сообщение. Не думал, что поймать его будет так просто.

Не отданный рюкзак заставил Нэта лишь пожать плечами. Что ж, значит, просьбу он понял не совсем правильно, бывает. И Коулман улыбнулся девушке в ответ на ее шутку о химзащите.
- Да, знаете ли, бывает, - пошутил он. – В наше время лучше без такого костюма из дома не выходить.
Как он и предполагал, разыскиваемый не был родственником его новой знакомой. Он был родственником ее подруги.
Интересно, как много девушек, готовы ради своих подруг в одиночку отправиться в глухой городишко на поиски их приятелей? Уверенность в том, что перед ним либо частный детектив, либо представитель органов правопорядка стала почти полной.
- Понятно, - кивнул охотник, едва сдерживаясь, чтобы не добавить:
«А почему ваша подруга не приехала вместе с вами?»
Хотя вряд ли ее присутствие что-то бы изменило… Две недели большой срок, наверняка пропавшего уже нет в живых. И все же, черт побери, что с ним случилось?
Наверно, это было не его, Коулмана, дело. В конце концов, на дорогах Америки каждый день пропадают люди. И очень немногих из них находят. А бывает еще так, что пропадают и те, кто их ищет… Особенно, если исчезновения людей связаны с нечистью.
Нэт встретился с девушкой взглядом, пожимая ей руку.
- Приятно познакомиться, - произнес он. И ему действительно было приятно. А еще в голове то и дело шевелилась мысль о том, что оставить эту девушку в этом городке в ее поисках одну было бы слишком неправильно. По крайней мере, до тех, пока не станет понятно, что исчезновение - дело рук человека, а не сверхъестественной твари. Хотя, порой, люди бывают страшнее любого монстра.
– Знаете, а вы смелая, - добавил охотник. – Не каждая решилась бы приехать на край света в одиночку, разыскивая пропавшего чужого приятеля.
«Смелая… или глупая»
- Вы… частный детектив?
Нэт обернулся к своей двери. Умом он понимал, что влезать в это дело не стоит. У него была своя дорога. Его ждали в Эль-Пасо… С другой стороны, Чарли, наверняка, успел собрать маленькую армию, для которой отсутствие одного человека будет даже незаметно. А если оставить девушку одну, возможно, спустя несколько недель придется точно так же рассматривать ее фотокарточку.
Коулман открыл замок, но прежде, чем распахнуть дверь, снова поднял взгляд на свою новую знакомую. Он уже принял для себя решение.
- Знаете, - произнес он, - если парень звонил отсюда, возможно, вам следует поговорить с регистраторшей. Может быть, она что-то вспомнит. Если хотите, я закину вещи и… и снова провожу вас.
К тому же, у него самого был незаконченный разговор с красавицей-брюнеткой, а это хороший повод его продолжить. По крайней мере, именно такое оправдание позволило заглушить здравый смысл, упорно твердящий о том, что он сует свой нос, куда не следует.

- В той среде, где меня воспитали, помогать друзьям – в порядке вещей, - ответила Алиса на замечание о смелости. – Кроме того, я по себе знаю, каково это – когда человек уходит в свой обычный рабочий день, но больше не возвращается. Если в моих силах помочь вернуть кому-то близкого человека, я предпочитаю попытаться. Понимаю, что шансов мало.
Может быть, не стоило упоминать о собственных мотивах поисков и давать зацепки поиска данных о её настоящей биографии. Но Алисе показалось, откровенность вызовет меньше подозрений, чем скрытность.
- Я похожа на частного детектива? – слегка удивлённо спросила она всё с той же лёгкой улыбкой.
Пора было заканчивать разговор. Нэйтан, конечно, задавал вполне обыкновенные вопросы, но… расслабляться не стоило.
Алиса решительно вставила ключ в замочную скважину. Надеясь, что собеседник не заметит перемены её настроения. Тем более, что действие было вполне естественным. Вот уж точно, человеку, которому есть, что скрывать, всюду мерещатся шпионы.
Взгляд упал на брелок от ключа. Номер был вырезан на деревянной «таблетке» и был частью узора, в котором угадывались змеиные очертания. Искусная работа, подошедшая бы скорее дорогому отелю. На созерцании этой красоты Алиса потеряла время, за которое Нэйтан успел высказать предложение, на которое Алиса никак не рассчитывала.
Она на секунду задумалась. Имеет ли она право втягивать живущего мирной жизнью человека, случайно оказавшегося не в том месте не в то время, в историю, которая может полностью перевернуть его представление о мире? Может, тут, конечно, всё обыкновенно и объяснимо банальным человеческим фактором. А может… Том Харрис может быть сильно удивлён, узнав, с чем на самом деле столкнулся его брат. Интересно, как Джейн умудряется так долго держать его в неведении?
- Я как раз собиралась это сделать, когда внизу станет… потише, - слегка смутившись, сказала она, приоткрыв дверь. - Должна извиниться перед вами. Я использовала вас, чтобы избавиться от навязчивого общества. Не люблю пустозвонов, хоть они и были единственными, кто согласился меня подвезти. Если после такой подлости вы не против составить мне компанию, буду только рада, - она виновато улыбнулась.
Алиса решила: обидится, даже лучше. Не придётся впутывать. Пойдёт, посмотрим по обстоятельствам. В глубине души ей хотелось, чтобы пошёл.

Главной задачей, основной функцией Роммилии всегда оставалась защита её юного хозяина, и уж поверьте, с ней она справится всегда могла. Вынести на руках из огня, поймать при падении с высоты, разобраться с целой толпой вооруженных агрессоров? Даже ценой некоторых собственных повреждений, она бы сделала и это, и большее. Но сейчас ситуация выходила за грани её возможностей. Управлять военным кораблём неизвестной модели она не могла, а именно такого масштаба проблема назревала: слова и действия членов экипажа Феникса давали понять, что сейчас начнётся зрелищная космическая битва. Советовать что-то участникам столкновения Роммилия также не могла: это была задача бортовых ИИ соответствующих кораблей. Так что андроид решила не вмешиваться, и занялась анализом состояния принца. Для того, чтобы уберечь его от некоторых опасностей, которых он может не видеть, или своими же действиями создать, Роммилия могла также идти и против его прямых команд, но лишь в тех случаях, когда срабатывали соответствующие условия. Сейчас таковых не было, но результаты психофизиологического анализа состояния Лейфа выдали растущий с каждой секундой шанс принятия им опасного решения. Необходимо было хоть как-то снизить его уровень стресса, увести подальше отсюда. Нет, не сбежать с корабля, это было и проблематично, и опасно, но просто покинуть капитанский мостик, вернуться в каюту.
- Алиса, - раз уж всё это время именно она была основным контактом принца и робота с Фениксом, то к ней Роммилия и обратилась. - В сложившейся ситуации мы будем только мешать, можно мы вернемся в каюту?
Так бы всё и случилось, не будь у принца иного мнения на этот счёт...
Неожиданные слова андроида резанули его слух. Он обернулся и уставился на Роммилию сердитым и уставшим взглядом. Действительно, бурные и эмоционально насыщенные события изнурили его за этот вечер, но юноша этого не замечал. Лицо робота казалось спокойным и невыразительным и это только усилило раздражение.
- Роммилия, это что за демарш? – начал он, еле сдерживая себя, затем потянул слегка рукав своей спутницы, давая знак склониться чуть ниже, и продолжил, цедя каждое слово сквозь зубы – Что ты делаешь? Какая каюта, у меня наконец-то появился шанс совершить что-то важное, возможно, даже заняться политикой, а ты мне палки в колёса вставляешь? Это какая-то ошибка в твоем стальном разуме? Я уже не ребёнок чтобы сидеть в комнате пока решаются дела. Не позорь меня перед всем миром!
Лейфу действительно казалось, что всё внимание окружающих сосредоточенно только на нём, о том, что все могут быть заняты чем-то другим в такой момент он даже не помышлял. Да, окружающие были пиратами, и принц с этим уже почти смирился, но некоторые из них были вполне дружелюбны и внушали доверие. Том и особенно Алиса начали нравиться Лейфу, и ему совсем не хотелось чтобы у них на глазах его уводили от взрослых разговоров как малое дитя. И то, что по мнению робота должно было успокоить принца, еще больше вывело его из стабильного состояния ясного рассудка. Он собирался начать командовать и заниматься политикой посреди боя, в котором не мог вообще ничего сделать. Генерал Максиммилан просто не стал бы слушать Лейфа, что он уже и сделал раз - пропустил мимо ушей слова принца о нападении на него чуть ли не во дворце. Продолжать с ним переговоры было бессмысленно. Капитан Черного Феникса явно был заинтересован в том, чтобы выжить в этом столкновении, и пока Лейф на борту его корабля, он в относительной безопасности (а для Лейфа последнее время важнее было выживание, а не сохранение власти). Еще один пиратский корабль видимо также был на стороне Амира. И наконец, было еще два участника конфликта, чьи намерения вовсе не были понятны Роммилии. Она сделала вывод, что раз переговоры окончены, то принц уже ни на кого не сможет повлиять, и не обладает такими знаниями, которые превосходили бы реальный боевой опыт Амира и его команды. А если еще мальчик на какую-нибудь кнопку на пультах решиться нажать сгоряча... Поэтому-то для его же блага она не подчинялась. Таковы уж были её настройки - в критической ситуации сохранять жизнь принца даже вопреки приказам. Попытка запугать её провалилась, а это тяжёлое дыхание, учащенный сердечный ритм, напряжённый взгляд, и все прочие факторы - наконец они перешли критическую отметку. Наклонившись к принцу, закрывая его на минутку от взоров остальных присутствующих, Роммилия сделала вид, будто внимательно слушает жалобы принца, одновременно, пока он поглощён этим, потянула руку к его плечу, а потом к шее.
- Всё не так просто, Лейфи...
В эту секунду принц мог почувствовать внезапный холодок в районе шеи, но к тому времени, как он бы понял, что это было из-за использования антисептика - в теле Роммилии хранилось не только оружие, но и немного современных препаратов для оказание первой медицинской помощи - было поздно, так как крошечное устройство размером со сточившийся карандаш, являвшее собой и распылитель, и шприц, уже вводило в кровь успокаивающий препарат быстрого действия, а поскольку Роммилия всё это время отгораживала его, это прошло незаметно для чужих глаз. Экстренная, вынужденная мера, это было лучше, чем если бы кто-нибудь огрел прикладом оружия разбушевавшегося юнца. Всё произошло быстро и неожиданно для Лейфа. В первую секунду он всё понял и решил, что сможет побороть резкую сонливость, но быстро сдался и понял, что нет ничего более приятного на свете, чем сон. И если поначалу он попробовал что-то промямлить про «предательство», то по мере распространения успокоительного, он смог только тихонько произнести несколько бессмысленных фраз на родном языке.
- Хм. - Роммилия повернулась к Алисе. - Пожалуй, нам даже необходимо покинуть мостик. У него шок и переутомление.

...Желание Амира сплавить недопленников в каюту (даже не чтобы под руку не лезли - просто мест для пассажиров на мостике все так-же не было, а вероятность того, что Лейф, будучи не пристегнутым, тяжело травмируется, была примерно такой-же, как и того, что Роммилия кого-нибудь зашибет) совпало с желанием Роммилии туда отправиться. Но не Лейфа. Договариваться могло оказаться некогда: ситуация явно была готова выйти из-под контроля в любую секунду. Пират потянул руку к кобуре, но пистолет не достал, на секунду задумавшись.
Все-таки, отличить игломет от боевого пистолета с полувзгляда сможет не каждый. То, что он до смерти напугает Лейфа - дело такое, когда парень очнется, точно поймет, что никто его не ранил. Но Роммилия вполне могла броситься выбивать пистолет - и у нее это точно получилось бы, Амир, конечно, был неплохого мнения о своих физических способностях, но андроида он на лопатки точно не уложит. Это уж не говоря о встроенном оружии, которое, в отличии от его игломета, было очень даже летальным.
Но, к счастью и для пиратов, и для самого принца, Амиру не пришлось ни уговаривать его, ни вырубать. Кто его опередил - Амир не увидел, но, судя по спокойствию Роммилии, или зря он боялся на счет ее контратаки, или андроид сама же и вырубила своего подопечного. В любом случае, это был лучший вариант.
- Алиса, отведи наших гостей в каюту и помоги им пристегнуться. Сама возвращайся к себе в каюту, в машинное можешь не успеть. Остальным не задействованным в управлении также покинуть мостик.

Голос, прозвучавший в эфире, Алисе показался знакомым, но она не сразу вспомнила, где его слышала. А когда до неё дошло…
«Ну всё, мне конец!» - пронеслось в голове.
Почему-то перспектива быть узнанной Шамановым испугала больше, чем предстоящий бой.
Конечно, то, что пираты делали грязную работу по заказу разных правительств и руководителей корпораций, ни для кого новостью не было, но о связи «Чёрного феникса» с проектом «Возрождение» не должен был знать никто, кроме непосредственных участников сговора. Шаманов в их число, насколько было известно Алисе, не входил. Если они сейчас попадутся, да ещё с оборудованием, необходимым проекту, на борту, если Шаманов её узнает… это будет считаться провалом. На защиту пиратов Зеленски не встанет. Наоборот, будет отрицать всякую связь с «Чёрным фениксом». А сама Алиса… будет, наверное, считаться преступницей, а то и предательницей, и в проект уже не вернётся.
Алиса подошла к капитану.
- Амир, мне кажется, я его знаю, - сказала она тихо. Шепнула бы на ухо, но рост не позволял. – Не уверена, но… по-моему, он из СБ Аркада. Работал на защите наших экспедиций. Не знаю, имеет ли это какое-то значение… не думаю, что он в курсе нашей работы на проект…
Зачем она его предупредила? Она и сама не знала. Наверное, посчитала, что капитану лучше знать. А что делать дальше, пусть сам решает. Хотя что это меняло? Всё равно объявить о связи с проектом пираты не могли, а если бы объявили, им бы никто не поверил, а руководство стало бы всё отрицать. Для того их и нанимали, чтобы не бросать тень на проект.
Капитан решил отправить гостей и Алису вместе с ними по каютам. Чему Алисе стоило обрадоваться. Так будет меньше шансов попасться на глаза Шаманову во время переговоров. Если уже не попалась. Алиса не знала, передаётся ли изображение куда-то ещё, кроме как на корабль герцога. Вполне возможно, что да. И всё-таки уходить с мостика в такой ответственный момент... Даже в машинном отделении она бы знала, что происходит, и там от неё была бы польза, даже не смотря на то, что Рик наотрез отказывался посвящать её в технические тайны корабля, пока она не является постоянным членом экипажа. Отправиться в каюту ей сейчас хотелось меньше всего.
- Есть, - не смотря на все свои сомнения и возможность быть услышанной на корабле службы безопасности, Алиса твёрдо ответила капитану.
Она давно перестала спорить с его решениями в ответственных ситуациях. Теперь ей было даже немного стыдно за то, как она себя вела в первые недели их знакомства.
Роммилия со спящим Лейфом на руках была сопровождена в каюту немедленно, однако без недавнего «почётного эскорта», на шутки перед боем ни у кого не было времени. По сигналу тревоги пираты занимали боевые места. Если бы Лейф был в сознании, он мог бы удивиться тому, как экипаж преобразился, едва появилась опасность.
- Вы уж извините, что мы… оказались пиратами, - обратилась Алиса к Роммилии уже в каюте, помогая пристегнуть принца. Слышал ли её Лейф, она с точностью сказать не могла, но при необходимости повторила бы принцу то же самое. – Всё, о чём мы говорили до этого, остаётся в силе. Мы поможем вам скрыться от убийц и вернуться домой. Мы хоть и пираты, а слов на ветер не бросаем. Выкуп – это только звучит страшно. Просто… у капитана свои методы ведения переговоров. Лейф ведь обещал ему вознаграждение? Так вот, это то же самое, только… в другой формулировке.
Было неловко от того, что приходится оправдываться. Но и не сказать Роммилии ничего, сделав вид, что так и надо, Алиса не могла.
- Во время боя, если он будет, корабль может сильно трясти, - предупредила Алиса. – Поэтому лучше не вставать с кроватей и не отстёгивать ремни безопасности. Волноваться не стоит, у нас опытная команда. Если у Амира не получится договориться, и придётся вступить в бой, мы обязательно победим. Но за герцога не волнуйтесь, Амир не уничтожает побеждённые корабли. Ему сможет оказать помощь любой ваш корабль.
О том, с кого Амир будет получать выкуп, если побьёт герцога, ведущего переговоры от имени короля, Алиса не подумала.
- Мне… придётся запереть вашу каюту, - извиняющимся тоном сказала она Роммилии. - Я бы осталась с вами, но мне здесь негде пристегнуться, а разбиться во время боя я не хочу. Если же Лейф проснётся, будет недоволен тем, что его никто не послушал, и попытается самостоятельно вернуться на мостик, это может быть опасно и для него, и для всех нас, если он заблудится на корабле. Поэтому прошу меня простить, но я отвечаю за вас перед капитаном. - Алиса протянула Роммилии коммуникатор и показала, как набрать её номер. - Я буду недалеко, вызывай, если потребуется. Когда закончится боевая тревога, я зайду к вам. Главное, не бойтесь. Мы договоримся или отобьёмся, а потом вернём вас домой.
Отбиться, правда, при таком раскладе казалось маловероятным. Но пусть Роммилия думает, что у Амира всё под контролем. При андроиде Алисе удалось изобразить полную уверенность. Трястись от страха она отправилась в свою каюту.

Парня в очках, не расстававшегося с плеером, Данислав про себя назвал Сэмом. Очень уж он был похож на книжного героя. Лида, кстати, могла сойти за Мэри, но её имя Дан уже знал, а потому подбирать книжный аналог было бессмысленно.
Пробежав глазами по тетрадке, Дан понял, что ничего важного не упустил, и на том успокоился. Если не проводилась перекличка, то отсутствия Дана на первой паре могли и не заметить, не знает же преподаватель всех первокурсников в лицо. А если проводилась… прослыть прогульщиком в первые же дни было бы стрёмно. Потому Дан твёрдо пообещал себе дальше быть аккуратней.
Пообещать легко, но сумеет ли он выполнить обещание?
Пока вроде всё шло хорошо. Дан слушал внимательно, даже старался что-то записать и запомнить. Мысли, правда, возвращали его в книгу, где агент сверхтаинственной организации Сэм и его сногсшибательная напарница Мэри спасают мир от нашествия инопланетян-паразитов, берущих под контроль человеческие тела и заставляющие людей запустить «терраформирование наоборот» на Земле своими же руками…
Так, зависнув между обыденной реальностью и книгой, Дан пережил пару. Нельзя сказать, что ему было совсем не интересно… просто приключения книжных героев увлекали куда сильнее, чем то, что он видел вокруг.

Выбравшись со всеми в коридор, Дан завис под расписанием с открытой книгой, пытаясь одновременно и читать, и посматривать на однокурсников, ожидая, когда кто-нибудь из вечно лезущих вперёд девочек-активисток узнает, куда направляться.
Рядом остановился другой парень. Тоже, кажется, с их курса, но как будто старше основной массы вчерашних школьников. Нисколько не стесняясь, наклонился, чтобы рассмотреть обложку.
- О! Хайнлайн? Одобряю! – бодро заявил он. – В фильме, кстати, девчонка была покруче книжной вертихвостки. И логики там побольше. Жаль, в одну серию весь сюжет не втиснешь. Сняли бы сериал, я б поглядел.
- А ты… читал? – Дан не сразу нашёл, что ответить. Как-то не готов он был сейчас обсуждать книги и фильмы.
- А как же! У моего отца знаешь, какая библиотека беллетристики? Закачаешься. Я много чего читал, пока был мелким. Хайнлайна всего, от корки до корки.
- Круто! – надо было сказать что-то другое, но Дан не понял, то ли его похвалили, то ли опустили, и, соответственно, не знал, как отвечать. Странный парень, но почему-то Дану показалось, что с ним можно подружиться.
- Ерунда всё это, - пояснил собеседник, видимо, почувствовав, что его не поняли. – Настоящая фантастика, она здесь, - парень постучал себя по лбу. – И здесь, - он протянул Дану ладонь для приветствия, - в наших руках.
Данислав ответил на рукопожатие и назвал своё имя.
- Павел Брагин, - представился умник в ответ. – О! Кажется, путь найден! – он указал на группу ребят, вроде двинувшуюся по коридору. – Не отставай, салага! – это уже Дану.
- Сам ты… - беззлобно ответил Дан, но не договорил, не сумев придумать подходящий эпитет.
- Не дрейфь, прорвёмся, - последовал слегка насмешливый ответ.
Брагин тут же выскочил куда-то вперёд с видом, будто он сам добыл координаты спортзала.
Как бы не так! Аккуратно причёсанная девушка, которая с уверенностью вела однокурсников по коридору, остановилась в тупике, и все сразу поняли, что не так страшна физкультура, как квест на поиск спортзала.
Ну, Данислав не особенно рвался вперёд. Главное, не одному опоздать. Если всем курсом, то не страшно.
Как-то так получилось, что в коридоре он остановился рядом с Лидой и «Сэмом». Достаточно близко, чтобы услышать их разговор.

Не стоило лететь официальным рейсом. Алиса поняла это слишком поздно. Но ничего в сущности не изменилось бы. Чуть раньше, чуть позже, её всё равно выследили бы. От подобных людей не скрыться.
Это даже полноценным похищением назвать было трудно. Трусливый выстрел откуда-то из-за угла в человека, у которого и так рука сломана, чтобы в полную силу сопротивляться, облезлые стены какого-то подвала, мрачные парни, ведущие допрос. Это всё, что она запомнила. О том, что под препаратом, скорее догадалась, как кололи, не заметила, наверное, была в это время без сознания. Испугаться толком не успела – у некоторых транквилизаторов есть приятный побочный эффект, из-за которого сразу после пробуждения действительность воспринимается как-то отстранённо, настолько, что страх притупляется. Хоть на том спасибо.
В общем-то, к подобным инцидентам «Дети галактики» морально должны быть готовы всегда. Допустимая рабочая ситуация. Ничего из ряда вон выходящего. Никто не рассчитывает на то, что под препаратом можно сохранить тайну. Потому агентам не сообщают ничего, что может поставить под удар организацию. Никто не требует от них героического молчания. И в предатели потом не записывают. Подумаешь, похищение и допрос, с кем не бывает? Вот только это на словах всё легко и просто. А как до дела дойдёт, то страшно, хоть провались.

Авантюристка, возможно, воровка, охотница за головами или наёмная убийца. Первая любовь космического пирата. Кэтлорд, в человеческом облике стройная, высокая девушка с очень светлыми или выкрашенными в светло-голубой цвет волосами. На момент планируемого сюжета 20 лет.

Ваш персонаж - законопослушный гражданин, который о пиратах знает только то, что говорят в новостях но никогда сам с ними не встречался и уж точно не считает пиратство чем-то крутым или романтическим. По какой-то причине, улетая с одной из планет Независимого сектора, он не смог воспользоваться официальным пассажирским рейсом и нашёл частный корабль, капитан которого согласился взять попутчика за разумную плату. Уже в полёте, когда дать задний ход поздно, персонаж понимает, что добровольно сел на пиратский корабль.

Риг был напуган, но, несмотря на сжимавший сердце страх, старался держаться уверенно, не желая показаться слабаком и презренным трусом в глазах воинов чужого племени. Да, он не прошел еще обряд посвящения у своего народа, но это бы нисколько не оправдывало его жалкого поведения. Он уже не был ребенком, как и Мара, которую он безрассудно втянул в это опасное приключение из-за своей непроходимой глупости и детского упрямства, граничившего с самоубийственной неосмотрительностью.
Пролезая в запретное селение небесных людей, Риг верил, что сумеет каким-то мистическим образом вернуться назад в родную деревню или пройти на свободные, ничейные земли (как будто такие территории могли где-то существовать!), сейчас же, оказавшись в плену агрессивно настроенных чужаков, юноша не был так уверен, что сможет во второй раз целым и невредимым оказаться на свободе. Это было бы слишком чудесно, слишком самонадеянно, чтобы даже мечтать о подобном. Не стоило часто искушать судьбу, дразнить духов, следовало… вернуться назад?
«Но мы не могли так поступить! Пути обратно уже нет!» - нахмурившись, угрюмо подумал юноша, молчаливо стерпев болезненный тычок древком копья в спину, которым его наградил шедший следом за ним воин. – «Не надо было брать с собой Мару!» - Риг мрачно посмотрел на подругу и вновь опустил глаза, стараясь не думать о том, что именно он может стать тем, из-за кого погибнет девушка.
К счастью, углубиться в размышления о собственной вине и окончательно впасть в отчаяние парень не успел: воины наконец-то привели их к большому, хорошо укрепленному селению. И если до этого момента все страхи Рига были похожи на смутные опасения, то сейчас они обрели вполне реальные очертания: люди, с таким рвением охранявшие свою деревню, наверняка привыкли самым суровым образом расправляться со всеми, кто мог представлять для них хоть какую-то угрозу.
Украдкой оглядываясь по сторонам, Риг старался найти хоть какой-то путь к бегству, но открывавшееся ему зрелище не оставляло ни малейшей надежды на спасение: плотный двойной частокол и многочисленные воины, тут и там стоявшие на его страже, были слишком серьезным препятствием, чтобы надеяться незамеченными выскользнуть наружу. Оставалось верить лишь в то, что вождь местного племени поверит в то, что они не желали ничего плохого и лишь по незнанию нарушили их правила.
Оказавшись перед входом в пещеру, в которой, по всей видимости, жил то ли жрец, то ли глава племени, юноша шумно вздохнул и решительно, как и следовало настоящему мужчине, шагнул внутрь.
- Приветствую вас! – внимательно смотря на коренастого воина, встретившего их в шатре, тихо произнес юноша. – Мы из племени Лесного Ручья, народа, живущего за землями небесных людей. Мы не хотели оскорблять вас или нарушать ваши традиции. Мы пришли с мирными намерениями. Мы лишь искали место, где смог бы жить наш народ. Увы, земли, на которых мы сейчас живем слишком малы, а все соседние территории заняты другими племенами, так что мы упросили небесных людей пропустить нас двоих сюда, чтобы узнать, свободны ли эти земли. Теперь мы видим, что нам нет тут места. Мы не хотим воевать с вами. Если вы позволите, то мы бы хотели продолжить наше путешествие. Возможно, где-то там мы найдем новый дом, - Риг мотнул головой в сторону, словно указывая то направление, в котором им с Марой предстояло идти.
Закончив свою несколько путаную - ведь ему раньше никогда не приходилось держать ответ перед кем-то значимым – речь парень замолчал, переводя напряженный взгляд с мужчины на древнюю старуху, смутно напоминавшую Энгу только с обеими живыми руками. Кажется, она была почитаема этим народом, потому что вохждь обратился к ней за советом.
- Пророчество? Железный бес? – удивленно переспросил юноша, услышав странный ответ женщины. – Мы ничего не знаем об этом, - поспешно добавил он, боясь показаться слишком дерзким: все же не стоило злить тех, от чьего решения зависела твоя собственная жизнь. – Мы были бы… благодарны, если бы вы рассказали нам, - осторожно подбирая слова, произнес Риг, кинув озадаченный взгляд на Мару, казавшуюся такой же растерянной, каким, наверное, смотрелся и он сам.